L'histoire du Cambodge est marquée par des périodes de paix et de grande calamité. De ses premières villes à l'introduction de l'hindouisme et du bouddhisme, du grand royaume d'Angkor, du colonialisme et des Khmers rouges.
L'histoire du Cambodge est marquée par des périodes de paix et de grande calamité. De ses premières villes à l'introduction de l'hindouisme et du bouddhisme, du grand royaume d'Angkor, du colonialisme et des Khmers rouges, cet essai tente de replacer sa société civile actuelle dans son incroyable histoire et les défis auxquels elle fait face aujourd'hui.
Lorsque les insurgés communistes connus sous le nom de Khmer Rouge ont pris le contrôle du Cambodge en 1975, un porte-parole a affirmé que « 2000 ans d’histoire » avaient pris fin. Il voulait dire que les Khmers rouges avaient l’intention de rompre avec le passé et de renverser les relations sociales du Cambodge. Le porte-parole se vantait également que l'histoire enregistrée du Cambodge avait reculé pendant deux millénaires.
Du début à 1850
En fait, les données archéologiques ont révélé que la région que nous appelons maintenant « Cambodge » était habitée par des humains il y a au moins 40 000 ans. Les villes se sont développées le long de la côte au cours des siècles avant et après la naissance du Christ. Les pèlerins et les commerçants indiens et chinois ont traversé ces villes et, pendant les premiers siècles de l'ère chrétienne, les sources de l'histoire du Cambodge qui survivent sont presque entièrement rédigées en chinois. Des éléments de la culture indienne, entre-temps, ont pris racine parmi l'élite cambodgienne et, au Ve et au VIe siècle, plusieurs royaumes hindous ont vu le jour dans le sud du Cambodge. Nous les connaissons des vestiges de petits monuments religieux en brique, en latérite et en pierre, de sculptures en pierre massives et d’inscriptions en sanskrit et en cambodgien ou en khmer. La première inscription datée date du 4ème siècle de notre ère.
À la fin du 8ème siècle, un prince khmer fut plus tard couronné que Jayavarman II revint au Cambodge de "l'exil" à Java et commença à consolider le royaume. En 802, lors d'une cérémonie près du site que nous appelons aujourd'hui Angkor, au nord du Grand Lac du Cambodge, il s'est déclaré un monarque universel et a fondé une dynastie qui a duré jusqu'à l'abandon d'Angkor au 16ème siècle.
À son apogée, Angkor était un royaume puissant qui dominait une grande partie de l'Asie du Sud-Est continentale. Sa capitale, Yasodharapura, abritait probablement un million de personnes, la plupart d'entre elles, ce qui en fait l'une des villes les plus peuplées du monde. Les temples de la ville, dédiés au Bouddha ou aux dieux hindous, font partie des merveilles artistiques du monde. Une image du plus célèbre d'entre eux, Angkor Wat, est apparue sur tous les drapeaux cambodgiens (il y en a eu cinq) depuis que le pays a obtenu son indépendance de la France en 1953.
Au 13ème siècle, les Cambodgiens se sont convertis en masse au bouddhisme Theravada, variante pratiquée par les Khmers aujourd'hui. L'hindouisme parrainé par l'État et les temples inspirés par cette religion ont perdu de leur importance, mais le royaume est resté fort et prospère pendant de nombreuses années, comme l'a rapporté l'émissaire chinois Zhou da guan en 1296. Au cours des 200 années suivantes, États tributaires dans ce qui est maintenant la Thaïlande ont déclaré leur indépendance et envahi le territoire cambodgien. En 1450 environ, la capitale s'était déplacée vers le sud dans la région de Phnom Penh, où elle est restée depuis.
Au cours des quatre siècles suivants, le Cambodge devint un petit royaume bouddhiste dépendant de la bonne volonté de ses voisins, la Thaïlande et le Vietnam. Au milieu du XIXe siècle, le conflit entre ces deux royaumes se répandit sur le sol cambodgien.
Du XIXe siècle à aujourd'hui
En 1863, le roi cambodgien, craignant les intentions des Thaïlandais, demanda à la France de protéger son royaume. La France empêchait le Cambodge d'être englouti, mais le protectorat devint une relation coloniale à grande échelle que le roi n'avait pas prévue.
La domination française a duré jusque dans les années 1950 et a été moins dure qu'au Vietnam voisin. L’élite khmère a été bien traitée et les politiques françaises ont eu un impact relativement léger sur la population, tandis que les améliorations des infrastructures ont renforcé l’économie et ont amené le Cambodge aux confins du monde développé. La plus grande contribution de la France au Cambodge a probablement été la restauration des temples de Yasodharapura. Les érudits français ont déchiffré les inscriptions angkoriennes et ont reconstruit beaucoup de temples, fournissant aux Cambodgiens un passé glorieux et daté qui avait été largement oublié.
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Après que le Cambodge eut acquis son indépendance par rapport à la France, il entra dans une courte période de paix et de prospérité que beaucoup d’anciens Khmers considèrent maintenant comme un âge d’or. Vers la fin des années 1960, cependant, le Cambodge était inexorablement entraîné dans la guerre du Vietnam. En 1975, les forces communistes, appelées Khmers rouges ou Khmers rouges par le monde extérieur, ont renversé le régime proaméricain qui avait pris le pouvoir cinq ans auparavant. À l’époque des Khmers rouges qui a suivi, au moins 1,2 million de Cambodgiens sont morts de malnutrition, de surmenage, d’exécutions et de maladies maltraitées alors que le régime inspiré par les maoïstes cherchait à réaliser le communisme total du jour au lendemain. En réponse aux attaques cambodgiennes, le Vietnam a envahi le Cambodge en 1979 et y a établi un protectorat qui a duré 10 ans.
En vertu des accords de paix signés à Paris en 1991, le Cambodge a été placé sous l'égide des Nations Unies.