1. Où se trouve Bokeo, Laos ?
Bokeo est situé dans la partie nord-ouest du Laos, et 70 % de son territoire est montagneux. Bokeo fait partie du « Triangle d’Or » et borde la Thaïlande et le Myanmar à l’ouest, avec Luang Namtha, Oudomxay et Xayabouly respectivement au nord-est, sud-est et sud.
2. Pourquoi visiter Bokeo au Laos ?
Avant la fondation de la RDP Lao, Bokeo était une ville négligée sous l’administration de l’ancien et du nouveau colonialisme, mais a été établi comme une branche de la province de Luang Namtha en 1975. Le nom « Bokeo » signifie les fosses de saphir « Keo-Praseuth », car la région est un riche centre minier pour l’or et le saphir. Le lavage de l’or et l’extraction de pierres précieuses sont donc les occupations les plus lucratives à Bokeo. La province abrite un grand nombre de groupes ethniques, chacun ayant son propre mode de vie et ses coutumes. Il existe plus de 400 villages à Bokeo.
3. Comment se rendre à Bokeo ?
3.1. Avion
Lao Skyway propose des vols quotidiens vers/depuis Vientiane. Le 4e Pont de l’Amitié Lao-Thaï délivre des visas à l’arrivée et propose un service de bus depuis Chiang Khong, Thaïlande. Des croisières vers/depuis Luang Prabang via Pak Beng arrivent et partent chaque jour.
3.2. Bus
Un service quotidien de bus VIP part vers/depuis Luang Namtha (4 heures), Oudomxay (7 heures) et Luang Prabang (13 heures) le matin et à midi. Les bus locaux sont plus lents et moins confortables, mais permettent d’économiser des kips et partent tout au long de la journée. Les prix varient généralement de 50 000 à 150 000 LAK selon la classe et l’itinéraire, et les horaires sont susceptibles de changer, il est donc préférable de vérifier le planning actuel. Des minivans et des billets de bus sont disponibles dans les gares routières et auprès de certaines agences de voyage.
4. Comment se déplacer à Bokeo ?
Les tuk-tuks et les songthaews (camionnettes équipées de bancs) offrent un moyen facile de se déplacer en ville. Plusieurs hôtels, maisons d’hôtes et agences de voyage louent des motos et des vélos. Une dizaine d’agences peuvent réserver des excursions autour de Bokeo, tout comme le Centre d’Information Touristique de Bokeo.
5. Meilleure période pour visiter Bokeo
La meilleure période pour visiter Bokeo est de novembre à mars, pendant la saison sèche, lorsque le climat est agréable et que les déplacements sont plus faciles. Cette période est idéale pour les activités de plein air comme la randonnée, l’observation des gibbons et les balades en bateau sur le Mékong. La saison des pluies (mai à octobre) offre des paysages luxuriants, mais les déplacements peuvent être plus difficiles.
6. Que visiter à Bokeo ?
6.1. Fort Carnot
Dans la ville de Houay Xay se trouvent les vestiges du Fort Carnot, un fort militaire construit par les forces françaises vers 1893, après l’intégration du Laos dans l’Indochine française en 1890. Il faut environ 10 minutes en tuk-tuk depuis la rue principale pour atteindre le Fort Carnot, bien que l’on puisse aussi y aller à pied. Comme il n’y a pas eu d’action militaire ici, il n’y avait généralement que quelques officiers français stationnés au fort, soutenus par une trentaine de soldats vietnamiens et laotiens.
Bien que l’influence française semble forte, il n’y a jamais eu beaucoup de ressortissants français postés au Laos, l’administration coloniale étant basée au Vietnam. Après l’indépendance du Laos en 1954, l’Armée royale lao utilisa le fort jusqu’en 1975, puis l’Armée lao en prit possession et l’utilisa comme logements militaires jusqu’à récemment. Le Fort Carnot est le bâtiment militaire colonial le mieux conservé du Laos.
6.2. Nam Kan NPA
Le Nam Kan NPA a reçu des concessions du secteur privé pour la gestion et le développement du tourisme afin d’attirer davantage de visiteurs et de soutenir la conservation de la biodiversité. L’initiative la plus connue est The Gibbon Experience, dirigée par un investisseur français, M. San Franc, qui gère aussi des projets de reforestation et de protection de la faune. Le projet couvre une superficie de 136 000 hectares, principalement destinée à protéger les forêts tout en développant un tourisme durable.
Depuis 2006, le site est exploré et développé, et en septembre 2008 il a été déclaré 21e zone nationale protégée de la RDP Lao. Le Nam Kan NPA est aujourd’hui le site le plus visité de la province, grâce à ses infrastructures bien développées, à la création d’emplois pour les habitants des zones rurales, et à ses activités touristiques en lien avec la protection des ressources naturelles.
6.3. Village de Nam Chang
Le village de Nam Chang, situé à 15 km de Houay Xay, est une communauté Lanten, dont la plupart des habitants viennent de la province de Luang Namtha. De nombreuses femmes Lanten portent encore quotidiennement leurs vêtements traditionnels en indigo. Le village possède un centre artisanal où l’on peut acheter des tissus teints à l’indigo ainsi que des articles cousus main comme des sacs et des pochettes.
Les visiteurs peuvent voir les femmes teindre, tisser et coudre sur place. Les vêtements présentent un ourlet en appliqué distinctif aux manches et autour du col, souvent cousu à la main. En début d’année, on peut aussi observer la fabrication du papier de bambou, séché sur de grands cadres. Ce papier est utilisé pour les rituels et pour écrire des textes historiques en caractères chinois.
6.4. Vieille Ville de Souvanna Khomkham
Selon une légende sri-lankaise rapportée par Francis Garnier dans son ouvrage du XIXe siècle “Survey Mekong”, la ville antique de Souvanna Khomkham n’aurait existé que trois ans et comptait plus de cent mille maisons habitées par des migrants. Mais les habitants devinrent malhonnêtes envers les commerçants, ce qui provoqua la colère des Nagas de Luang Prabang. Ceux-ci envoyèrent alors des troupes pour détruire la ville.
La ville fut reconstruite et détruite plusieurs fois par différents souverains, avant d’être définitivement abandonnée. Aujourd’hui, elle est un site historique provincial où l’on a recensé 44 vestiges anciens : monastères, stupas, statues de Bouddha, puits, et autres structures. On y trouve aussi l’une des plus grandes statues de Bouddha d’Asie du Sud-Est : 7,10 m de large, 7,22 m de haut, avec des épaules de 1,10 m et des jambes de 3,60 m entre les hanches et les genoux.
On pense que beaucoup de sanctuaires présents sur le site datent de la ville de Chiang Saen, sous le règne du roi Sayyasetthathirat. La ville fut ensuite ravagée par des armées birmanes. Aujourd’hui, le site est conservé à des fins éducatives, touristiques et scientifiques.
6.5. Cascade de Nam Yon
La cascade de Nam Yon est une belle chute d’eau, connue depuis longtemps des visiteurs locaux et étrangers. Elle a été aménagée et ouverte en 2012 comme attraction provinciale. Le gouvernement a développé la zone de Phou Pha Hung – Phou Pha Daeng, reliée au sentier menant à la cascade, avec diverses activités : randonnée, tyrolienne et camping.
6.6. Temple de Chomkhao Manilat
Construit en teck en 1880, le Wat Chomkhao Manilat est toujours actif aujourd’hui, accueillant des fidèles locaux et thaïlandais. Il abrite aussi une maison de stèles datant du XVe siècle. Au moment de la rédaction, 67 novices y vivaient, recevant à la fois une éducation et des études bouddhiques. Souvent, ces novices sont heureux d’échanger avec les visiteurs, de pratiquer leur anglais et de partager leur mode de vie. Le temple est aussi un endroit idéal pour admirer le coucher de soleil sur le Mékong et les montagnes de Thaïlande.
6.7. Temple de Souvanna Phakham
Une inscription ancienne mentionne que le nom originel du site était « Vat Pha That Pak Hai », un lieu sacré vénéré par les bouddhistes. Une légende raconte l’histoire de deux frères, fils du roi Lava Lavar, qui rencontrèrent des moines alors qu’ils chassaient. Les moines bénirent le Mékong et donnèrent leurs robes aux frères, lesquelles se transformèrent en or. Impressionnés, les frères firent construire un stupa pour conserver les reliques (cheveux et objets sacrés).
Le stupa fut édifié en 1022 et nommé That Pak Hai. Au fil du temps, le nom changea en That Park Hai, puis Phar Kham (la « falaise dorée »). Aujourd’hui, une fête annuelle s’y déroule en décembre, en même temps que celle du That Luang à Vientiane, attirant de nombreux fidèles. Le temple se situe à environ 2,5 km au sud de Houay Xay.
6.8. Source de Phousang
Située dans le village de Chiangtong, district de Paktha, à 85 km au sud de Houay Xay, la source de Phousang est une nouvelle attraction touristique développée depuis 2015. Le site comprend des maisons d’hôtes, restaurants, plateformes de repos, piscine naturelle et diverses activités : tyrolienne, escalade, trekking, ponts de cordes et spéléologie.
L’attraction principale est une source d’eau fraîche, claire et propre jaillissant du pied de la colline, parfaite pour se baigner. Le site accueille aussi le Nouvel An Hmong, avec des compétitions traditionnelles (football, combats de taureaux, lancer de balle « Mak Khone », etc.).
6.9. Île Don Sao
Don Sao est une île naturelle de plus de 70 hectares, couverte d’environ 2000 arbres de kapokiers. Chaque année, entre janvier et février, se tient le festival des fleurs de kapokier, attirant des milliers de visiteurs. Le festival inclut des spectacles ethniques, des compétitions sportives et le concours de « Miss Kapok Flower ».
Depuis 2007, une zone économique spéciale du Triangle d’Or y est développée par des investisseurs chinois, visant à transformer l’endroit en une ville moderne dédiée au commerce et au tourisme. L’île se situe à 5 km au nord de Tonpheung et à 1,4 km au sud de la frontière Laos-Thaïlande-Myanmar.
6.10. Sculpture Ancienne de la Princesse – Pha Pra
Cette sculpture ancienne remonte au règne du roi Anouvong. Sur une falaise, des images ont été gravées à la main et à l’épée pour commémorer la mort de la fille du roi. Des objets précieux y auraient aussi été enfouis, mais ils furent volés. Le site peut être atteint en tuk-tuk, taxi ou moto réservée auprès d’agences locales.
7. Que faire à Bokeo ?
7.1. The Gibbon Experience – cabanes dans les arbres et tyroliennes
L’attraction phare : dormir dans des cabanes perchées dans les arbres et se déplacer entre elles grâce à de longues tyroliennes. Un mélange d’adrénaline et de sérénité, avec au réveil le chant des oiseaux et, avec un peu de chance, celui des gibbons. Réservez à l’avance et préparez-vous à une expédition de plusieurs jours.
7.2. Observer les gibbons à joues noires
Bokeo est célèbre pour son projet de conservation protégeant ces gibbons menacés. Les randonnées à l’aube ou les séjours dans la canopée offrent les meilleures chances d’entendre et parfois de voir des familles de gibbons se balancer dans les arbres.
7.3. Randonnées dans la jungle et points de vue panoramiques
Les sentiers varient de courtes promenades à des randonnées d’une journée entière, traversant des forêts denses jusqu’à des clairières et crêtes. Les efforts sont récompensés par des vues spectaculaires sur la forêt et des occasions de photographie.
7.4. Observation des oiseaux et biodiversité
La réserve abrite une grande variété d’espèces : calaos, pics, passereaux colorés et de nombreux petits oiseaux forestiers. Apportez des jumelles et un guide ornithologique, les matinées étant les plus propices.
7.5. Ruisseaux, bassins et petites cascades
Des cours d’eau cachés traversent la réserve ; en saison des pluies, on y trouve de petites cascades et piscines naturelles, idéales pour se rafraîchir. Les sentiers peuvent être boueux, de bonnes chaussures sont donc nécessaires.
7.6. Balades nocturnes pour observer la faune
Les promenades de nuit près des camps et villages permettent d’apercevoir chouettes, civettes, grenouilles et parfois loris lents. Il est conseillé d’y aller avec un guide local.
7.7. Villages locaux et séjours chez l’habitant
De petits villages ethniques offrent des séjours simples chez l’habitant, avec repas faits maison et découverte des modes de vie traditionnels. Emportez du liquide, soyez respectueux et soutenez les communautés en achetant de l’artisanat local.
8. Où séjourner à Bokeo ?
Houay Xay et Bokeo offrent quelques hôtels et resorts, ainsi que des dizaines de maisons d’hôtes. Les prix des chambres varient selon la qualité, les équipements, les services et l’emplacement. Le baht thaïlandais est largement accepté. Les maisons d’hôtes dans les districts périphériques sont généralement très simples.
9. Où manger à Bokeo ?
Bien que Houay Xay compte une vingtaine de restaurants servant des plats asiatiques et occidentaux, les échoppes de nouilles dominent, en particulier au marché du matin. …