Guide de voyage à Phongsaly : randonnée dans une nature superbe

1. À propos de Phongsaly

Perchée à 1400 mètres d’altitude sur un plateau du mont Phou Fa, Phongsaly est le chef-lieu de la province homonyme la plus septentrionale du Laos, enclavée entre le Vietnam et la Chine. Située dans les montagnes du nord du pays, elle bénéficie d’un climat plus frais, parfois rude, avec des températures qui peuvent être froides en décembre et janvier. 

La géographie montagneuse et l’éloignement de la région, difficile d’accès, en font un lieu préservé, à l’écart des grands circuits touristiques. C’est un paradis pour la randonnée, idéal pour un séjour authentique au cœur d’une nature superbe et exigeante, à la rencontre de populations ethniques fascinantes.

Phongsaly abrite 28 groupes ethniques minoritaires aux langues et cultures distinctes, dont Khamu, Thai Dam, Thai Daeng, Yao, Leu, Hor, Hmong, Akha, Yang, Bid, Lolo, et d’autres. Chacun possède ses propres coutumes, traditions et mode de vie.

2. Un peu d’histoire de Phongsaly

• Les Hmong se sont installés à Phongsaly à la fin du XIXe siècle, après avoir émigré du sud de la Chine. 

• En 1895, un traité sino-français transféra les principautés de Phongsaly et de Muang Sing, autrefois rattachées au Sip Song Phan Na des Tai Lue, au Laos sous administration française.

• Entre 1908 et 1910, les Tai Lue se révoltèrent contre les autorités coloniales. À l’issue de l’opération militaire, l’armée française prit le contrôle total de Phongsaly.

• En 1936, Sithon Kommadam et son frère Kamphanh furent emprisonnés à Phongsaly pour avoir participé à la révolte armée menée par leur père Ong Kommandam entre 1934 et 1936 contre les Français.

• Après sa libération en 1945, Sithon établit des bases de résistance dans la région et prit rapidement contact avec le Viet Minh.

• En 1954, les communistes prirent le pouvoir dans la province. Six ans plus tard, les Phu Noi furent victimes de purges religieuses visant le bouddhisme.

• À la suite des accords de Genève de 1954, les forces communistes Pathet Lao reçurent des zones de regroupement dans la province. 

• Phongsaly fut réintégrée au gouvernement royal lao le 18 décembre 1957.

3. Que faire à Phongsaly ?

En visitant Phongsaly, vous soutenez un tourisme éthique, encouragez la préservation des savoir-faire artisanaux, et contribuez à la protection de l’environnement. Une belle manière de voyager autrement, au cœur du Laos profond.

3.1. Randonnée à Phongsaly 

Lors de votre visite de Phongsaly, il ne faut pas manquer pas une excursion vers les villages reculés autour de Boun Neua, Muang Khua, Boun Tai ou encore la zone protégée de Nam Lan, où les minorités Phu Noi, Akha Pixo, Akha Nuquie ou Hor perpétuent leurs traditions ancestrales. Les offices du tourisme de Phongsaly proposent des randonnées de 2 à 4 jours accompagnées de guides anglophones. 

Phongsaly a mis en place un programme de trekking durable. Les randonnées sont organisées en partenariat avec les communautés locales, qui bénéficient directement des revenus générés (hébergement, repas, portage, guides). Les voyageurs reçoivent également des consignes sur le respect des coutumes et comportements à adopter.

L’une des plus belles aventures : une traversée de trois jours entre Boun Tai et Nam Lan, entre jungle luxuriante, villages Tai Yang nichés dans les vallées et hameaux Akha perchés dans les montagnes. En chemin, on découvre un temple du XIXe siècle et les vestiges d’un ancien avant-poste colonial français.

Pour les plus aventuriers, des excursions en bateau jusqu’à la rivière Nam Ou dans la zone protégée de Phou Den Din sont également possibles, avec option de camping en pleine nature. Et pourquoi ne pas redescendre ensuite vers Luang Prabang en bateau, pour prolonger la magie du voyage ?

3.2. Les théiers

Dans la région, les théiers poussent à l’état sauvage. Il n’est pas rare d’en croiser des spécimens centenaires le long des sentiers, certains vieux de 400 ans. Le climat montagnard se prête parfaitement à la culture de ce thé rustique, peu amer et récolté au printemps. Une grande partie de la production locale est destinée à l’exportation vers la Chine. Lors de votre randonnée à Phongsaly, vous aurez l’occasion d’observer les femmes ethnique récolter les feuilles à la main, dans un paysage à couper le souffle. 

3.3. Musée des groupes ethniques

Pour mieux comprendre la richesse des cultures locales, une visite au Musée des groupes ethniques de Phongsaly s’impose. Il vous offrira un bel aperçu de la diversité des minorités ethniques de la région, à travers leurs costumes traditionnels, leur mode de vie, leurs objets du quotidien et leurs rituels. Il met particulièrement en lumière les Phu Noi (ethnie tibéto-birmane), les Akha et les Chinois du Yunnan. Inauguré en 2013, le musée est le fruit d’une coopération entre l’Institut Français de Recherche pour le Développement (IRD) et les autorités laotiennes.

3.4. That Phou Xay

Ce stupa blanc orné de dorures domine la ville depuis une colline accessible par un escalier de 400 marches. Depuis le sommet, la vue panoramique sur la ville et la vallée encaissée entre les montagnes est spectaculaire.

3.5. Parc national Phu Den Din

Ce parc national est une vaste zone protégée de 2 200 km² à la frontière vietnamienne. Composé à 70 % de forêts denses et bordé par des sommets culminant à près de 2 000 mètres, il abrite une faune rare et menacée : ours, léopards, éléphants et tigres, entre autres espèces emblématiques.

3.6. Maison traditionnelle des Phu Noi

Cette grande maison construite en bois et matériaux végétaux est perchée sur pilotis, reposant sur une solide terrasse de pierres sèches. Cette architecture, héritée de l’influence chinoise, est caractéristique de cette ethnie qui compte environ 35 000 membres au Laos.

3.7. Vieux quartier 

Comme souvent dans ces régions frontalières, l’influence chinoise est visible dans l’architecture. Le centre de la petite ville est un dédale de ruelles pavées et sinueuses. On y trouve un vieux quartier avec des maisons en bois de style yunnanais, rare aujourd'hui dans le Yunnan. La plupart des habitants appartiennent à l'ethnie Hor, qui parle chinois. Le centre de la petite ville est un dédale de ruelles pavées et sinueuses.

4. Quand partir à Phongsaly ?

Située en altitude dans les montagnes du nord du Laos, la province bénéficie d’un climat plus frais que le reste du pays. La meilleure période pour se rendre à Phongsaly s’étend de novembre à mars, pendant la saison sèche. Les journées sont alors ensoleillées et les températures agréables, oscillant entre 10 et 25°C selon l’altitude et le moment de la journée. C’est la période idéale pour randonner, visiter les villages ethniques et admirer les plantations de thé centenaires. Les matinées et les soirées peuvent être fraîches, voire froides en décembre et janvier, alors mieux vaut prévoir des vêtements chauds. 

La saison des pluies, de mai à septembre, rend les pistes plus difficiles d’accès, mais offre à la région une nature luxuriante et verdoyante. Si vous n’êtes pas rebuté par quelques averses, cette période peut aussi offrir une expérience immersive, plus sauvage et moins fréquentée.

5. Comment se déplacer à Phongsaly ?

5.1. Par bus

Phongsaly est accessible par voie terrestre depuis plusieurs villes du nord du Laos. Depuis le 1er avril 2024, la gare routière provinciale de Phongsaly a été déplacée à Boun Neua, à environ 35 km au sud de la ville de Phongsaly.

Depuis le Terminal de bus du Nord à Vientiane, vous pouvez prendre un bus direct vers la province ou monter à bord d’un bus à destination de Luang Prabang ou Oudomxay, puis poursuivre votre route jusqu’à Phongsaly. Vous pouvez également vous rendre de Phongsaly de Luang Namtha.

Les horaires et les prix peuvent varier. Pensez à vérifier les départs et tarifs à la gare routière ou auprès d'une agence de voyage locale avant votre départ.

5.2. Par bateau

La route fluviale sur la Nam Ou offrait autrefois une traversée magique jusqu'à Phongsaly, mais les barrages récents ont rendu l’itinéraire plus complexe. Aujourd’hui, vous pouvez prendre un véhicule de Muang Khua à Samphan, puis un bateau de Samphan à Hat Sa (le port de Phongsaly), et enfin un transport routier de Hat Sa à la ville de Phongsaly. 

Ce parcours reste possible pour les voyageurs curieux souhaitant vivre une expérience plus lente mais immersive au cœur des paysages du nord du Laos.

5.3. Depuis le Vietnam

Il est possible d’entrer à Phongsaly depuis le Vietnam par le poste-frontière Pang Hok (Phongsaly, Laos) / Tay Trang (Dien Bien, Vietnam), ouvert aux étrangers depuis 2007. Cependant, le visa à l’arrivée n’est plus délivré depuis 2020 à ce poste, et l’e-visa n’est pas accepté non plus. Vous devrez donc obtenir un visa laotien auprès de l’ambassade du Laos à Hanoï avant votre passage.

5.4. Se déplacer à Phongsaly

Une fois arrivé à Phongsaly, vous trouverez plusieurs options pour circuler facilement :

• Tuk-tuks, tricycles motorisés (lot-sam-lo) ou « jumbos »  (pick-up avec bancs) sont disponibles un peu partout en ville.

• Il est également possible de louer une moto pour explorer la région de façon plus indépendante, pour environ 200 000 à 250 000 Kip par jour.

6. Où dormir à Phongsaly ?

Même si Phongsaly reste hors des sentiers battus, vous y trouverez plusieurs options d’hébergement conviviales, idéales pour les voyageurs à la recherche d’un séjour authentique dans le nord du Laos.

• Guesthouses locales : Les maisons d’hôtes familiales sont nombreuses dans le centre-ville. Elles offrent des chambres simples mais propres, souvent avec salle de bain privative, eau chaude et parfois Wi-Fi.

• Auberges de jeunesse :Pour les routards et voyageurs solo, quelques auberges économiques proposent des dortoirs ou des chambres privées avec espaces communs, parfaits pour rencontrer d’autres voyageurs.

• Séjour chez l’habitant : L’expérience ultime à Phongsaly est de passer une nuit chez une famille locale dans un village ethnique (Akha, Phu Noi, Hmong…). Vous dormirez dans une maison traditionnelle, partagerez les repas avec la famille et découvrirez leur mode de vie.