On décompte officiellement 80 minorités ethniques au Laos, classées en quatre grands groupes en fonction de l’altitude à laquelle elles vivent. Chacune possède son propre dialecte ainsi que ses coutumes, traditions et religions propres. Chacune possède son propre dialecte ainsi que ses coutumes, traditions et religions propres.
Les Laos Thais (ou Laos Loum des Basses Terres)
Très proche de la culture thaïlandaise, c’est le groupe majoritaire et dominant. Les Laos Thais représentent 75% de la population repartis en 23 ethnies qui pratiquent un Bouddhisme Theravada teinté d’animisme. Leur mode de vie commun est sédentaire. (ex : les Thais Dam, les Thais Khao ou les Yon)
Les Laos Theung (des Terres de Moyenne Altitude)
Appelés également « Proto-Chinois », et considérés comme les plus anciens habitants du Laos, ils se divisent en 58 ethnies différentes. Leur mode de vie est semi-sédentaire, c’est à dire que les villages se déplacent après quelques années de cultures sur brûlis. Les Laos Theung vivent de la pêche et de la chasse, de la cueillette ainsi que des cultures de riz, de fruits et de légumes. Ils ont en commun la pratique d’un Animisme marqué par le culte des ancêtres, la pratique de la sorcellerie et la croyance en des esprits appelés Phi. (ex : les Kamous ou les Més)
Les Laos Soung (Peuple des Montagnes de 1000 mètres)
Les « Gens d’en-haut » sont majoritairement arrivés lors des 200 dernières années dans le Nord du Laos et leur langue s’apparente au chinois et au tibéto-birman. Le gouvernement tente de sédentariser ces peuples nomades ou semi nomades, très autonomes, travailleurs acharnés et combattants aguerris. Les Laos Soung pratiquent l’Animisme, le Chamanisme et la sorcellerie. On note également des pratiques bouddhistes et chrétiennes, héritage des missionnaires français du XIXème siècle. (ex : les Hmongs, les Akha, ou les Yao)
Les autres populations asiatiques